定壓運行就是在各種負荷下，保持鍋爐出口的蒸汽壓力和溫度不變，而依靠改變汽輪機調速汽門的開度以適應發電機的功率變化，這是目前大多數機組采用的運行方式。母管制鍋爐只能采取定壓運行，單元制機組則既可采取定壓運行，也可采取變壓運行。所謂變壓運行，就是汽輪機的調速汽門全開，發電機負荷在半負荷到滿負荷幅度內變化時汽溫基本維持不變，用改變鍋爐的汽壓來調節。對于負荷變化較大，啟動頻繁的單元制機組，采用變壓運行有很多優點。

首先是改善了汽輪機的工作條件。定壓運行時，無論是噴嘴調節還是節流調節，汽輪機第一級后的蒸汽溫度隨負荷變化的幅度較大。當負荷降低時，高壓缸排汽溫度以及中低壓缸的進汽溫度下降很多，不但機組效率降低，而且伴隨很大的熱應力和熱變形，使汽輪機負荷變化的速度受到限制。而變壓運行時，由于在各種負荷下，汽輪機各級溫度的變化較小，有利于快速啟動和迅速調整負荷。鍋爐采用變壓運行，可以在低負荷時顯著降低給水泵的耗電量。定壓運行鍋爐負荷降低時，給水泵的耗電量只是由于給水流量的減少而降低;變壓運行時，給水泵的耗電量還由于水滎出口壓頭的降低而進一步減少。以50%鍋爐額定負荷為例，變壓運行時給水泵的耗電量僅是定壓運行的55%。給水泵耗電量約為發電機發電量的2%~3%，超臨界壓力機組可達3%~5%。由于直流鍋爐的給水泵耗電量更多，采用變壓運行的節電效果更加顯著。雖然采用變壓運行在低負荷時，因降低了進汽壓力，使機組效率稍有下降，但由于節流的減少和給水泵耗電量的降低，機組總的效率仍然是提高的。